檸檬２

　ヴァイオリン様

木枯らしが吹き荒れ、流れ星がいくすじか流れて行った。
　

「さあ、もう、お顔をお上げなさい」
　

静子の優しい促しに、ロゼは素直に頷いた。
　

「ここは冷えますわ。お茶にしましょう、それともホットミルクかしら？」
　

静子はロゼをうながして、階下の食堂の明かりを灯した。
　

「小母様」
　

涙の乾かぬ目で、ロゼは呼びかけた。
一方的に感情を高ぶらせ、泣きじゃくるというわがままな行為に及んでしまったことを、詫びなければならないと思った。
　

（どうして泣いてしまったのだろう）
　

ロゼは先刻を振り返った。
　

（マーズ）
　

タケルがなにか自分に、一生懸命に伝えようとしていた。
なんと言われたのかは判らなかったが、聞き返すことはためらわれた。

聞いてしまったら、なにか張り詰めていたものが壊れてしまう、そんな不安もないわけではなかったが、そこまで考えが及んだのでもない。

タケルがひとつ、咳をするだけで、もう、たまらなかった。
痛みをすぐに取り去りたくて、でも、なにも出来ずにオロオロとしていた。

もし、口づけて去痰してくれと言われたら、迷わずそうしたかも知れない。

そんな瞬間に、頬をなでるタケルの手のひらが迫ってきたのだ。
　

（死なないで）
（いっしょにいたい）
（ずっといっしょにいたい）
　

思わず言ってしまいそうになる。
マーグをあやめた自分に言えるわけがないのに、言ってしまいそうになる…
　

（マーグ）
　

マーグを思うとき、次になんの言葉を続けて思えば良いのかがわからない。
　

（マーグごめんなさい）
　

それしか思い浮かばないのだが、そんなで良いのだろうか。
もっと、もっと、努力して、マーグのように常に誰かの為に自分を犠牲にして生き続けていたら、もっとふさわしい言葉に出会えているはずなのではないのだろうか、なんて自分は馬鹿なんだろう、なんてだらしない、なんて自堕落な、なんて思い上がりの、なんて、なんて…？
ああ、どうしてこんなことになってしまっているんだろう？！

「なあに、ロゼ？…あら、牛乳を切らしていたわ。レモンティでよろしいかしら？」
　

静子の明るい声に、ロゼは、ハッと向き直した。
静子のスライスする檸檬の香りが、ロゼの胸に甘酸っぱく迫った。

（ここに、いらっしゃったのだわ）
　

それは、ロゼが静子の姿を屋上に見たときに、ロゼの胸にあふれた言葉だった。

祈る静子の姿を見たとき、ロゼは、不意に、せつなさが胸に迫り、同時に、不思議な安堵感にも似た共感に心が支配されるのを感じていたのだ。

　
妹のルイに総てを担わせ、ギシン星を再び争いの渦中に引き込まぬよう、単身で宇宙に飛び出す決意をした時、祈るような気持ちとともに、ロゼは、どうしても不安と孤独を意識せざるを得なかった。
自分の身はどうなっても良い、だが、愛する人の命が危ぶまれているやも知れぬということが、とてつもなく怖かった。

だが、「…怖い…」
そんなことばは、口に出来なかった。
ルイにも、ますます、負担をかけてしまう。それに、言えば不安が本当になってしまいそうで、唇をかみ締め、祈るしかなかった。

夢の中のマーグの言葉に従い、地球に降りたものの、巻き込みたくないとタケルには協力を断られ、果てしない無力感を味わいながら、広大無辺の宇宙で、少しでも手がかりを探さんと、孤軍奮闘してきたのである。

そんなロゼが、今夜、あの屋上で、タケルの命を自分と同じように強く惜しむ女性、養母の存在に立会い、この祈りを捧げていたのは自分だけではなかった、ここにもいらっしゃった、ひとりぼっちではなかった、という想いと、誰かに不安を打ち明けてしまいたかった、誰にも言えなかった、という想いとが、大きく胸のうちに膨らむのを、止めることが出来なかったのだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい、」
　

誰に、何を謝るでもなく、胸にほとばしる想いに身を任せ、嗚咽しながらロゼは頭を垂れていた。
　

「泣いても良いのですよ」
　

静子はあやす様にロゼの頭を撫でた。

あまり親に甘えることが上手でなかったロゼ、人前で泣いたことが無かったロゼには、いちど涙が堰を切ってしまうと、身を任せるより他に道がなかった、潮流に逆らえぬ流れのように。

（泣いてはいけない）
　

ロゼは、必死で押さえようと試みた。

　
（明神夫人は、わたしの何倍も辛いはずなのだ）

（何の罪もなく、最愛の夫と死別させられ、今、手塩にかけた息子の命さえ奪われようとしている）

（しかも、明神氏を殺したのは私の仲間だった…！）

（わたしはとりかえしのつかないことばかり…！繰り返していた…・！）
　

常に頭から離れないマーグの死のことも、いっそう鮮やかにロゼの胸に蘇っていた。

どう考えても、甘えて泣いている場合ではない、そう自分を叱咤すればするほど、逆に、静子の手のぬくもりが伝わり、嗚咽が止まらないのだった。

（お礼を申し上げなければならない）
　

バトルキャンプの食堂で、静子の淹れてくれる紅茶の心地よい音を聞きながら、ロゼは、かつてギシン星の戦士として戦っていた日々のことを思い起こしていた。

（初めて明神夫人と出会ったとき…！）

（わたしは彼女らを人質に取り、マーズに決闘を申し込んだ。死んでマーグに詫びようと思っていた。『復讐の鎖を断ち切ること』身を呈して叫んでくれたのは明神夫人だった。）
　

さらに振り返る。

　
（２回目に会ったとき、わたしはルイによる処刑を甘んじて受けるところだった。
『一人でも多くの命を生かすこと』そう言って割り込んでくれたのも明神夫人だった。
そのお陰で、ルイは姉殺しの心の傷に苛まれることなく、平和を手に入れたのだ）
　

ロゼの回想を破ったのは、静子の意外なひとことだった。
　

「貴女とこんなふうにお会いできて、うれしいわ」
　

静子は笑って、レモンの香りのする温かいカップをロゼに手渡した。
　

「？！」
「そうよ、うれしいのよ？いつも凛とした印象の貴女だけれど、こんなふうに、涙を見せてくれることもあるのね」
　

ロゼは、ためらいがちに、しかし心に言葉が浮かぶままに、ポツポツと語り始めた。
　

「マーズにも…うれしいと、言われたんです」
「そう？」
「うれしい、ではなく、よかった、…だったかも知れません。それと、ありがとう、と」
「そう？」
　

静子は微笑んでいた。

ロゼは震える声で吐露した。
　

「薔薇の騎士…だった記憶が、ありません。マーズの役に立てたのか、心元ありません」
　

静子はリラックスした面持ちで、自由に話し始めた。
　

「ねえ、ロゼ。もしも薔薇の騎士が、タケルの言うとおり、貴女の体を借りたマーグの意思だとしたら、貴女に戦いの記憶がないのは、貴女の心に負担を残すまいとした、マーグの思いやりかも知れないわね」
「思いやり…」
「貴女の生命体が、幾度、絶命の危機にさらされたか。お話するのも恐ろしいほどです」
「そうなのですか」
「マーグはきっと、そのような怖い記憶を、貴女に残したくなかったのでしょうね。
明日を生きる貴女のために」
　

ロゼはため息をついた。

マーグの、思いやり…
頭がぼうっとして、思考が働かない。
きっと先刻、泣きすぎたせいかも知れない…。

タケルや静子の優しさ。
甘んじて受けるだけの資格が自分にあるのだろうか。
　

「でもわたしは自信がありません」
　

こんな言い方でまた甘えてしまった、と、自分に酷く驚きつつ、静子の母性に包まれるようなのであった。

静子は座り直すと、ロゼに向き合って言った。
　

「ロゼ。タケルが貴女にお礼を言ったのは、決して薔薇の騎士のことだけではないと、わたしは思いますよ。
貴女は変わったわ。
敵同士だった妹さんと心を交わし、手を結び、今、地球のためにたった一人で宇宙へ。」
　

ロゼは、静子を見つめ聞いていた。
　

「あの子はね、地球を愛し、皇帝ズールの魔の手から宇宙を守ってもなお、地球のみんなに、すべて受け入れられることは無かったのです。
マルメロ星との災禍に際しては、批判を受けたり、疑惑の罠に陥ったり。
その後も、先日、ズールを恐れた地球人から、命を狙われたばかりです。
人には弱い面があるのね。それを認め合い、補いあってゆくもの。
たとえ正しくとも、孤立することもある。
あの子には辛い時期なのだと思います」
　

タケルの苦悩に想いを馳せ、ロゼは静子の言葉を漏らさず聞こうと耳を澄ませた。

静子は続ける。
　

「そんな中、貴女は切ないほど、真っ直ぐね。
一度、タケルを信じたら、ますます信じ続けようと、前を向き続けていらっしゃるのね。
舵を持たず、波に浮かぶ客船の様に沖へ、岸へと漂う人々の中、貴女は遥か遠い港へと漕ぎ続ける一艘の小船のよう…。
信じられることであの子も強くなれるのです。
ロゼ、わたしからも、お礼が言いたいわ。ありがとう」
　

聞いていたロゼの頬が上気し、清清しい深呼吸がなされた。

静子の謝辞に身に余るものを覚えながら、謙遜するだけの余裕も無かった。

ひとことひとことをかみ締め、たいせつに胸に刻みたかった。

昨日を忘れることは出来ない。
しかし、マーグが借体として自分を選んでくれたことの意味を、静子の言葉に重ねて、マーグが自分に託してくれた明日を、強く信じよう、と思った。

信頼に満ちた静寂が、二人の女性を包んで行く…。
甘酸っぱい檸檬ティーの香りと共に…。
　

「さあ、もう、眠りましょう。あなたの寝室まで送りますわ」
　

静子は促して席を立った。
　

「小母様」
　

寝室の入り口で、ロゼはもう一度呼びかけた。
　

「なあに？」
　

何度でも、聞いていたくなるような、温かな声だった。
かすかに、先程の檸檬の残り香がした。
　

「おやすみなさい。今夜は、ほんとうに、ありがとうございました」
　

通り一編の挨拶しか出来なかったが、今のロゼにはそれが精一杯であった。
静子には、それが充分わかった。
むしろ、躾の良い挨拶をせずにはいられないロゼの癖が、痛々しくもあり、微笑ましくも思えるのであった。
　

（この子も可愛そうに…！）
　

しんと静まり返った廊下に佇み、母は、手を握って泣きじゃくった少女の刹那さを思い、未来を願わずにはいられなかった。

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